弗洛伊德早年曾用催眠术去寻找病人遗忘了的记忆，后来他发现一个人被催眠之后，正常意识消失了，这样不容易发现潜意识的真相，因为潜意识只有同意识处于对立状态时才能显现出来，因此，后来他就不用催眠而采用心理分析的方法寻找病人遗忘了的记忆。
(1)催眠有助于回忆是由于减弱了意识对潜意识的控制
催眠术确实可以使被催眠者回忆起很久以前的事，甚至可以回忆起清醒状态下根本回忆不起来的情节，这对医生帮助病人寻找治病原因是大有益处的。1886 年弗洛伊德从巴黎回到维也纳后，看到一位名叫 Breuer 的医生诊治一个癔症者。这个患者的症状是麻木、瘫痪、精神错乱，最奇怪的是在盛夏极渴时不能饮水，杯子刚到嘴边，他就把它推出去，表现出对饮水十分厌恶。病人在精神错乱时常常喃喃自语。布洛伊尔就把这些话记下来，然后给病人催眠，在催眠期间又把他喃喃自语的话重复给他听，并要求他把听到这些话后引起的联想统统说出来。病人说有一天他去看望他所痛恨的保姆，看到保姆的够在饮一个杯子里的水，他的心里顿时极感厌恶，因怕失礼未敢表露出来。弗洛伊德认为，这种情感未能表露出来，被压抑了下去，隐藏在潜意识中，这就是致病的原因。
弗洛伊德认为，人类的本能主要是性本能（弗洛伊德称它为力比多），它常常和社会伦理道德标准发生矛盾。比如人饿了就要吃东西，这是人的本能，但是如果在众位客人面前，一个人即使饿得很厉害，桌子上摆着好吃的东西，也不会伸手去拿，这是因为他心里知道，在客人面前不能随心所欲，否则就是不礼貌，缺乏教养。我们时常需用社会伦理道德标准约束自己的行为，一切不符合这种标准的念头，不能让它冒出来。弗洛伊德认为这些被压抑下去的思想便进入潜意识，对已进入潜意识的东西平时我们意识不到它的存在，甚至根本回忆不起来，只有当我们意识的控制能力薄弱时，它才能被回忆起来。催眠可使人处于恍惚状态，减弱甚至消除意识控制能力，因此有利于把被压抑下去的思想回忆起来。
(2) 催眠释放潜意识
弗洛伊德还认为，那些被压抑到潜意识里去的东西，虽然我们意识不到它的存在，但它不是虚无的东西，而是潜在的隐患，时刻伺机表现出来，某些疾病的症状就是它们的一种表现形式。比如布洛伊尔的病人厌恶饮水就属于这种情况。弗洛伊德又认为，一旦这种潜意识里的东西被回想起来，并且被说出来了，它就不再作祟了。因此，弗洛伊德早年致力于通过催眠使病人回忆被压抑的情节，进而通过交谈把它发泄出来以达到治病的目的，这种方法被布洛伊尔称为谈疗(talking cure)。
弗洛伊德早些时候认为，这种谈话疗法不适于人处于清醒状态下使用。一是由于清醒状态下人的意识控制着人的行为，潜意识里的东西无法表现出来，因此，许多东西被遗忘了；二是人的意识活动在清醒状态下是严格遵守社会道德标准的，即使将埋藏在深处的潜意识里的东西回忆起来了，也由于受意识的控制不能无所顾忌地说出来。因此，他主张通过催眠达到这一目的。后来他的思想变了，认为在催眠状态下由于意识控制薄弱或失去控制，潜意识的真面貌不容易表现出来，必须在意识和潜意识二者抗衡的情况下，它的表现才更真实，为此他便走到通过自由联想进行心理分析的道路上去了。
(3) 催眠有倒退作用
弗洛伊德是一位泛性论者，认为人的行为中不管出现什么现象，其根本原因都是与性活动有关的。他认为被催眠者在催眠状态下之所以对催眠者俯首听命，那是由于被催眠者奉行了马索奇主义。马索奇主义的意思是受虐癖。马索奇是一位小说家，描写过一个专以受人凌虐为乐的人物，因此，后来马索奇主义一词用来表示一个人对性爱的对象绝对服从，甘受它的驾驭，即使受虐待也感到高兴。弗洛伊德认为被催眠者之所以如此，是由于倒退作用(regression)所致。所谓倒退作用，是指被催眠者的思想和行为倒退到某个时期以前的一种现象。弗洛伊德把倒退现象分为两种，一种是由成年期倒退到婴儿期，一种是由开化期倒退到原始期。弗洛伊德的早年著作中注重第一种倒退到用，以为在催眠中被催眠者的力比多(性力)倒退到婴儿期所形成的恋母情结(Oedipus complex)，把催眠者当做自己在婴儿时期所认为的性欲对象。弗洛伊德在晚年注重用第二种倒退作用对催眠暗示进行解释。他认为在原始时代，每个部落的酋长持有无上的父权，对同部落的妇女都想据为己有。因此，他部下所有男子都把性欲压抑下去，对酋长表现出绝对服从，这种服从性经过无数年代的积累，到现在已成为人类的第二天性。在催眠过程中被催眠者对催眠者所持的态度就是倒退到原始时代，体现了部落中男子对待酋长的态度。
